El fotoperiodismo surgió para ilustrar e informar sobre los grandes sucesos del mundo a través de la imagen. La fotografía informativa ha pasado, así, a ser considerada un testimonio periodístico. Aunque no siempre se consigue que tenga la penetración en la sociedad actual que tiene, por ejemplo, la televisión, la fotografía es también un medio audiovisual. El desarrollo del periodismo gráfico puede rastrearse desde los mismos inicios del desarrollo de la fotografía y tiene una notable relación con la fotografía artística. El periódico Daily Graphic de Nueva York fue el primero en utilizar la fotografía en 1880 y desde entonces el periodismo ha integrado la imagen como medio objetivo y representativo de la noticia.
El desarrollo del fotoperiodismo se ha dado de una manera sustancial en conflictos políticos internacionales y en las contiendas. El papel de los fotoperiodistas ha sido vital para captar, mostrar y almacenar acontecimientos como, por poner un ejemplo, las dos guerras mundiales, que cambiaron el curso de la Historia de la humanidad. Precisamente la denominada edad dorada del fotoperiodismo (1930-1950) coincide con la II Guerra Mundial, tiempo en el cual se dio un notable avance tecnológico de la fotografía de guerra.
Con el desarrollo de las técnicas de impresión, el fotoperiodismo alcanzó mejores niveles de calidad en las publicaciones impresas. El auge de Internet y de las nuevas tecnologías originaron una nueva etapa del periodismo a nivel global, conocida como periodismo digital, que afectó en gran medida al fotoperiodismo. Los grandes acontecimientos que inauguraron el siglo XXI, como los atentados del 11 de septiembre de 2001, la invasión de Irak de 2003 y el Tsunamí del océano Índico de 2004, entre otros, generaron gran cantidad de imágenes, en muchas ocasiones, por parte de los propios ciudadanos. Esto ha llevado a algunos observadores a hablar de "crisis del periodismo" y a otros a señalar el inicio de una nueva era en el oficio de la información, como puede ser el llamado “periodismo ciudadano”.
La primera organización nacional de fotoperiodistas a nivel mundial se fundó en 1912 en Dinamarca con la Unión de Fotógrafos de Prensa (Pressefotografforbundet) constituida inicialmente por seis fotógrafos de Copenhague. En 1946 fue constituida en Estados Unidos la Asociación Nacional de Fotógrafos de Prensa y en la actualidad cuenta con cerca de 10.000 miembros. En Gran Bretaña se fundó en 1984 la Asociación Británica de Fotógrafos de Prensa y fue relanzada en 2003 y actualmente cuenta con un total de 450 miembros. En 1989 se fundó la Asociación de Fotógrafos de Prensa en Hong Kong, en 2000 una similar en Irlanda del Norte, en 1930 la Pressfotografernas Klubb de Suecia y la Pressefotografenes Klubb de Noruega.
El avance que ha sufrido la tecnología desde mediados del siglo XIX hasta principios del siglo XXI ha hecho que el fotoperiodismo se haya visto afectado directamente en todos sus contenidos, formas y manera. Comenzando por la simple forma física de las cámaras ha cambiado desde tamaños muy difíciles de tratar a tamaños cada vez más pequeños que facilitan, en gran medida, la labor del fotoperiodista. A finales del siglo pasado, las cámaras fotográficas se encuentran con el desarrollo de diferentes aparatos tecnológicos que permiten captar una imagen. Actualmente, una fotografía puede ser tomada con un teléfono móvil o incluso con un ordenador. Además, la aparición de flashes, una gran variedad de tipos de lentes y muchos otros avances han aparecido para facilitar enormemente la labor de estos profesionales. Las nuevas cámaras digitales permiten a los fotoperiodistas una capacidad de almacenamiento en la que caben miles de imágenes en diminutos artefactos electrónicos y tarjetas digitales.
El desarrollo de las nuevas tecnologías ha permitido que la adquisición del material fotográfico y la edición del mismo se produzcan en un tiempo infinitamente inferior que hace relativamente pocos años, lo que ha producido cambios significativos. Hoy en día, equipados con elementos tan cotidianos y al alcance de cualquiera como una cámara digital, un teléfono móvil y un ordenador portátil, un fotoperiodista puede enviar una imagen de alta calidad en segundos de manera a la vez que está ocurriendo la noticia.
Por otra parte, el fotoperiodismo, al igual que el periodismo propiamente dicho, está viviendo una época difícil, no tanto por la crisis de los medios de comunicación, sino porque la credibilidad de estos. El fotoperiodista pierde el dominio de su obra una vez esta es publicada, y esto, en la era digital que vivimos, puede llegar a convertirse en un problema. El nacimiento de la fotografía digital y de las nuevas tecnologías y medios de comunicación ha creado nuevas oportunidades para la manipulación, reproducción y transmisión de imágenes. Por ello, las asociaciones nacionales de periodismo fotográfico en los diferentes países y otras organizaciones profesionales y de los Derechos Humanos, preservan códigos éticos con el fin de salvaguardar la profesión.
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